Une puissante tempête hivernale s’est abattue ce week-end sur le sud des États-Unis, déversant d’importantes quantités de neige et apportant des températures négatives à des régions peu habituées à des conditions météorologiques aussi extrêmes.
Cet épisode météorologique survient à peine une semaine après une précédente tempête dévastatrice qui a fait plus de cent victimes à travers le pays, laissant encore de nombreuses localités confrontées aux effets persistants du verglas et des accumulations de neige.
Ainsi, de fortes chutes de neige ont été enregistrées samedi en Caroline du Nord et dans plusieurs États voisins. Les autorités ont appelé les habitants à rester chez eux et mis en garde contre les risques accrus pour les habitations situées le long du littoral.
Des alertes à la tempête hivernale ont été décrétées pour l’ensemble de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud, ainsi que pour certaines zones de Géorgie, de l’est du Tennessee et du Kentucky. En Caroline du Nord, la police routière a signalé près de 750 accidents en une seule journée.
Les cumuls de neige ont atteint des niveaux remarquables, avec notamment 37 cm à Faust (Caroline du Nord), 32 cm à West Critz (Virginie) et plus de 23 cm à Harrisburg (Tennessee).
Dans la ville de Cape Carteret, en Caroline du Nord, des vents violents balayaient l’épaisse neige tombant quasi à l’horizontale. Le Service météorologique national (NWS) a qualifié les déplacements de “périlleux et potentiellement mortels”, notamment pour les automobilistes risquant de rester bloqués.
Les conditions météorologiques extrêmes ont entraîné de graves perturbations dans les transports aériens et terrestres. À l’aéroport international de Charlotte-Douglas (Caroline du Nord), plus de 1.800 vols ont été annulés entre samedi et dimanche. Quelque 300 agents ont été mobilisés pour le déneigement des pistes et des axes d’accès.
À Atlanta, dont l’aéroport est le plus fréquenté au monde, plus de 600 vols ont été annulés samedi, et une cinquantaine supplémentaire aux premières heures de dimanche.
Sur le réseau routier, les routes verglacées ont provoqué des centaines d’accidents. Sur le plan ferroviaire, des images diffusées par la police de Gastonia (Caroline du Nord) montrent un train percutant à grande vitesse un semi-remorque immobilisé sur les voies, le détruisant complètement. L’accident n’a toutefois fait aucun blessé.
Par ailleurs, environ 156.000 foyers restaient privés d’électricité dimanche, principalement dans les États du sud, dont le Mississippi, le Tennessee et la Louisiane.
En Caroline du Nord, le Service des parcs nationaux a annoncé la fermeture de terrains de camping et de certaines plages des Outer Banks, un chapelet d’îles-barrières particulièrement vulnérables aux tempêtes. Des infrastructures côtières sont menacées et un tronçon d’autoroute traversant les dunes a été fermé.
Le froid glacial a également contraint la NASA à reporter un test crucial de remplissage de carburant d’une fusée de 98 mètres sur le pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, un report susceptible de retarder d’au moins deux jours une mission habitée autour de la Lune prévue le mois prochain.
MAP
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